禪宗六祖惠能大師，在五祖半夜三更，為其解說『金剛經』開悟時，感嘆說：「何期自性本自清淨！何期自性本不生滅！何期自性本無動搖！何期自性能生萬法！」翻成白話，大意為：「哪裡會想到自性本來是清淨的呀！哪裡會想到自性是本無生滅的呀！哪裡會想到自性本無動搖呀！哪裡會想到自性能生萬法呀！」 當其在十五年後，開啟法宴，講經弘法，為眾破迷開悟時，始終強調「自性自度」。他說了許多為後世傳頌的法語，在在處處都強調修行從「自性」下手，茲大略列舉如下：

       菩提般若之智，世人本自有之，只緣心迷，不能自悟。

      佛性本無差別，只緣迷悟不同。
      世人終日口念般若，不是自性般若，猶如說食不飽，口但說空萬劫不得見性。

      一切般若智，皆從自性而生，不從外入。
       不悟，即佛是眾生，一念悟時，眾生是佛。故知萬法盡在自心，何不從自心中，頓見真如本性。
       識自本心，即本解脫，若得解脫，即是般若三昧。

      見性是功，平等是德。

      自性建立萬法是功，心體離念是德。

       自性迷即是眾生，自性覺即是佛。

       善知識，何名禪定？外離相為禪，內不亂為定。外若著相，內心即亂，外若離相，心即不亂。本性自淨自定，若見諸境不亂者，是真定也。

       心地無非自性戒，心地無癡自性慧，心地無亂自性定。

        自性三寶─佛者，覺也；法者，正也，；僧者，淨也。自心歸依覺，邪迷不生，少欲知足，能離財色，名兩足尊。自心歸依正，念念無邪見，以無邪見故，即無人我、貢高、貪愛、執著，名離欲尊。自心歸依淨，一切塵勞、愛欲境界，自性皆不染著，名眾中尊。

   六祖惠能大師認為「自性自悟」是修行唯一的一條路，他認為：三世諸佛，十二部經，在人性中本自具足，不假外求，唯須自悟，但需求善知識指示方見。在『壇經‧懺悔品』裡，開示道：「善知識，心中眾生，所謂邪迷心、誑妄心、不善心、嫉妒心、惡毒心，如是等心，盡是眾生，各須自性自度，是名真度。」又「何名自性自度？即自心中邪見煩惱愚癡眾生，將正見度。即有正見，使般若智打破愚癡迷妄眾生，各各自度。邪來正度，迷來智度，惡來善度，如是度者，名為真度。」

   那麼，「自性」是什麼？在『壇經‧付囑品』裡，提到：「自性能含萬法，名含藏識，若起思量，即是轉識，生六識，出六門，見六塵，如是一十八界，皆從自性起。」所謂「含藏識」依字義來看，是指人的如來藏識，或稱為阿賴耶識，意即第八識。在雲老和尚著的「惠能大師集」第153頁，提到「如來藏與阿賴耶識」謂：『….如來藏中，一切業力種子乃無始以來造作而成，因之覆蓋真如，所顯現者，在在都是無明煩惱；但業力種子，非是如來藏識，故唯識學裡謂「阿賴耶識，本自清淨」，阿賴耶識即是如來藏識。』吾人皆知阿賴耶識含藏無始以來種種善惡業等種子，只因煩惱塵垢所染，並非阿賴耶識本來面目，亦含藏成佛的如來種子，故也稱「如來藏」。

   在『壇經‧機緣品』裡提到：「自性具三身，發明成四智，不離見聞緣，超然登佛地。」意指人的自性具有三身即「清淨法身、圓滿報身、千百億化身」，「清淨法身」是指人的本性是清淨的，「圓滿報身」是指智慧，能念念圓明、念念自見；「千百億化身」是指人的行為，一念思量，名為變化。念惡化為地獄，念善化為天堂，慈悲化為菩薩，智慧化為上界，不思萬法，性本如空。

   成就菩提道果必須具足此三者，即此是修行下手處，但不能離開轉識成智的過程，即『壇經‧機緣品』裡的偈：「大圓鏡智性清淨，平等性智心無病，妙觀察智見非功，成所作智同圓鏡。五八六七果因轉，但用名言無實性。」及「三身元我體，四智本心明，身智融無礙，應悟任隨形。」依六祖的見地，亦即轉前五識為成所作智，轉六識為妙觀察智，轉七識為平等性智，轉八識為大圓鏡智；迷為識，悟則為智，修行不外從「意識」來轉。

  六祖在『壇經‧般若品』裡提到：「凡夫即佛，煩惱即菩提。前念迷即凡夫，後念悟即佛。前念著境即煩惱，後念離境即菩提。」因為「如來藏」含藏有成佛的種性，雖然六祖說:「凡夫即佛，煩惱即菩提。」但得待清淨後才能成佛，煩惱也得透過「轉識」方能見菩提。

   六祖所說的「自性」雖含藏萬法，若沒有透過去蕪存菁的過程，佛性便無法顯現；所以，「自性」不能當作「佛性」來解釋，亦即頓悟還須漸修，才有得菩提、證清淨法身、成佛道的機會。

   人人本具佛性，不待修便有，若沒有機緣顯現，等同無，舉例來說：生長在犯罪世家的孩子們，也許終其一生都在以犯罪為常的環境裡，沒有機會培養「佛性」，「佛性」顯現的機會就微乎其微了。那麼，「凡夫即佛」的事實，也就只存在於有緣修學佛道者的認知了，若有緣學佛者，執持「凡夫即佛」的事實，卻不肯修行，凡夫便永遠是凡夫而已。

    六祖說: 「凡夫即佛」其意是指:人人皆具有佛性，皆有成佛的可能；「煩惱即菩提」其意是指:轉煩惱方證菩提。所以，六祖開示:「無相懺」及一行三昧、一相三昧的修行法要，就是在教導修行從身心的貪嗔癡及我執裡去修正，這在『壇經』裡是處處可見的，絕不是不經過修行便可成佛的，六祖所稱的「自性」也絕非一般所說的就是等同於「佛性」，其理甚明。