神會（西元668~758，一說760年），是六祖惠能晚期弟子，荷澤宗的創立者，建立南宗的一位重要人物。

師幼時聰穎異常，最初學習五經，頗曉經中深奧義理。後又研習老莊之學，深入其幽微。閱讀《後漢書》，才知有佛法，乃傾心於學佛，而無仕進之意。後辭別雙親依顥元出家，研習經典，博學群論，持守戒律，然不喜講說。

三十多歲，師在荊州玉泉寺從神秀學禪。久視元年（700），神秀因則天武后召請入宮說法，便勸弟子們去廣東韶州依惠能學禪。師在曹溪學習，甚受惠能器重。為了增加歷練，曾到江西青原行思處參學，繼至西京受戒。景龍年中（707~709），又回到曹溪，惠能知其禪法已純熟，遂授與印記。

開元八年（720），師被派至南陽龍興寺住持，南陽太守王弼和詩人王維等都曾向師問法。此時，師看到北宗禪在北方很興盛，於是提出南宗頓教優於北宗漸教的說法，並說明達摩禪的真髓存在南宗的頓教，認為北宗的「師承是傍，法門是漸」，惠能才是達摩以來的禪宗正統。

開元十二年（724），師在河南滑台大雲寺設無遮大會和著名學者崇遠大開辯論，建立南宗宗旨，並批評當時最有聲譽的神秀弟子普寂。普寂以神秀為達摩的正統，自己則是繼承神秀之人。據《全唐文》卷二百六十二〈大照（普寂）禪師碑〉謂普寂臨終誨門人說：「吾受託先師，傳茲密印。遠自達摩菩薩導於可、可進於燦、燦鍾於信、信傳於忍、忍授於大通（神秀）、大通貽於吾，今七葉矣。」時神秀門下的聲勢龐大，無人敢懷疑其法統。但神會認為其法統是僞造的，謂弘忍不曾傳法給神秀。依《菩提達摩南宗定是非論》：「（達摩）傳一領袈裟以為法信授與慧可，慧可傳僧燦，僧燦傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳惠能，六代相承連綿不絕。」《神會語錄》第三殘卷也說：「秀禪師在日，指第六代傳法袈裟在韶州，口不自稱為第六代。今普寂禪師自稱第七代，妄豎和尚（神秀）為第六代，所以不許。」當時大雲寺崇遠質問神會：普寂禪師是全國知名人物，你如此非難他，不怕生命的危險嗎？神會答：為了辨別是非、決定宗旨，為了弘揚大乘建立正法，那能顧惜生命？神會的堅強態度和言論驚動了與會人士，從此南、北二宗的界線更加分明了。

天寶四年（745），神會以七十八歲的高齡入住東都荷澤寺，時普寂已去世，由於師的弘傳，使曹溪的頓悟法門流傳於洛陽以至天下。時有御史盧奕信仰北宗禪，於天寶十二年（753），誣奏神會聚徒企圖不利朝廷。唐玄宗即召師入京，因師據理直言，遂貶往江西弋陽郡，不久移湖北武當郡，翌年（754）春，又移襄州，七月又移荊州開元寺。師雖過著貶逐的生活，兩年間轉徙四處，然其聲望並未下降。

天寶十四年（755），安祿山作亂，攻陷洛陽，將逼長安，玄宗倉皇逃至四川。副元帥郭子儀帶兵征討，但軍餉短缺，乃採用僕射斐冕的建議，令全國郡府各置戒壇度僧，以度牒所收金錢充作軍餉。當時神會在荊州鄉下，盧奕亦為賊所殺，所以大家建議請師來主持度僧工作。至德元年（756），師八十九歲，時洛陽寺院都毀於兵火，乃臨時建一寺，只用一些草編之物作屋頂，室中築一壇場，所有度僧的收入全部支援軍費，對於代宗、郭子儀收復兩京起了相當的作用。

肅宗時召師入內道場供養，並為之造禪宇於荷澤寺中，時人稱其所弘揚的禪法為荷澤宗。上元元年（760），師寂於洛陽荷澤寺，享年九十三歲。師的法脈大約傳了一百五十年，到唐末就斷了。五代以後，只有青原行思與南嶽懷讓兩支法脈平分禪宗勢力而繁衍，而當年曾大力為南宗爭取正統的神會法系就寂然無聞了。

雲老禪師所著《禪的告白》〈洛京荷澤神會大師的話〉謂：師曾對門下弟子，做過這樣的開示：修學佛法的行者，必須通達自己的本源，也就是佛陀所說的佛性──覺悟的本能。即使是三賢四果的境界，亦不過修養自我，調適自我，緣覺與羅漢，亦未曾斷除微細的業惑；等覺與妙覺，纔算是通達本源，明妙無礙。因此，可以肯定：「覺悟是有層次的，教化是有快慢的。」首先說漸修：「經歷幾大阿僧祇劫，仍然像是處身輪迴之中。」其次是頓悟：「快速的反應，不需歷經無數的分別時節，即期進入覺悟之道。」因此，不論是漸修或頓悟，可以分辨：「宿有道種，盡在心中。」不然，如何肯定：「正邪由己，非智所知。」師告誡門人說：「修學禪法，無外馳求；最上乘法，應當無作！」