希遷（西元７００～７９０），俗姓陳，廣東端州人。師的母親初懷孕時，便不喜歡葷腥。師在孩提時代，與生俱來就有一份敬母，順母，衛母的德性。少年時期，最特出的事是：對鄉民畏懼鬼神，殺牛釀酒而行祭祀，至為憤慨；故每逢祭祀時，就前往破壞祭祀而奪牛回返，一年中常常牽回了數十頭牛，鄉民對他也無可奈何。

　　後赴曹溪，初參六祖，未受具足戒，六祖即圓寂；師承六祖遺命，前往吉州青原山靜居寺，依止行思禪師。當與行思見面時，行思問：「從曹溪那裡帶了什麼來？」回：「未到曹溪以前，原未曾失落過什麼。」行思再問：「那末，為什麼要到曹溪去？」回：「若不到曹溪，怎知不失！」可見，師之機辯敏捷，因而受到行思的器重，有「眾角雖多，一麟已足」的稱譽。不久，行思又命希遷往參南岳懷讓，經過一番磨錬，再回到靜居寺。之後，行思就付法與師。唐玄宗天寶初年（７４２），師離開青原山到南岳，受請住衡山南寺。寺東有大石，平坦如台，師就在石上結庵而居；因此，時人多稱他為石頭和尚。

　　師的禪法總結於其所撰的《參同契》。相傳師因讀《肇論》至「聖人會萬物為己」句，得到啟發，對於《肇論》中所說的「法身不隔自他，圓鏡體現萬象」之旨意有深刻契會，於是有《參同契》的著作。

　　所謂參，就是參差不齊，交互往返的意思；說明了世間森羅萬有的各種現象。所謂同，就是同等一如，本性無異的意思；說明了世間恒沙萬法的平等實質。所謂契，就是契合共證，不違背真理的究竟義諦。比如參事體的現象，了然平等實質，究竟契合佛陀所說的第一義諦。又例如現象是色，實質本空，義諦究竟無有差異；正所謂：「色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。」於行深般若波羅蜜多時，即得知「色空空色」的第一義諦了！

　　上白下雲老禪師在其著作《禪的學術思想．參同契要義》說：祖師禪為達摩大師渡海東來，因與梁武帝不相契，乃於少室山九年面壁，而參悟中國文化、習俗、族性等等的差別，最初傳法要給慧可大師，以至六祖惠能大師示現「不識文字」相，說出《法寶壇經》的法要，遂成為中國祖師禪的真正鼻祖，故東西「禪那」是截然不同。自六祖以後，開始在中國的宗門立論上，言說紛岐，議南論北，漸遲頓速，大違佛心祖意；其實，「人根利鈍」才是「現象」的參差，「實質」的同異，而究竟佛法，在義諦上是沒有分別的。所以，石頭和尚認為「靈源皎潔」，任他「支派流注」，就是「契理」的人也不算是悟道，何況是沉迷執著於「事體」的人呢！聲色由於識辨，在祖師禪的旨趣來看，既然質象本空，又何來苦樂差別？一切的現象，發生於根塵相觸，由於感覺而起染心；倘使這四大地水火風所組成的假體，不執著於「我與法」，縱然萬法紛紜，仍不過是「識心」的作用，它原本是一些「明暗、前後」等相對的見地，與真實的「空寂」是相距很遠的。

　　師居南岳時，有固、瓚、讓三位禪師，都是六祖惠能弟子，對他們的徒眾說：「石頭和尚乃真獅子吼也，一定能使你們大開眼界。」因此，這幾位禪師的門人都很尊崇師。有人向師提問解脫事，師回：「誰能縛你？」問淨土事，則回：「誰能使你汙垢？」師答對之直截了當，皆類此。

　　唐代宗廣德二年（７６４），應門人之請，下山住端梁弘揚禪法。當時，於禪林中，江西崇重馬祖道一，湖南則推崇石頭希遷，學禪以不見二大士為無知。師於禪法運用之妙，圓轉無礙，如環無端；因此，馬祖對於師的禪風，有「石頭路滑」之說，足以道出其禪法的特色。

　　貞元六年（７９０）十二月，師示寂，世壽九十一，僧臘六十三。師之弟子頗多，著名的法嗣有藥山惟儼、天皇道悟、丹霞天然、招提慧朗、潮州大顛等。惟儼最受師之器重，並付法與他，他再傳到雲岩曇晟，續傳至洞山良价、曹山本寂，遂成為曹洞宗一派。

　　曹洞一派和當時馬祖下再傳的臨濟一派，並世弘傳；然臨濟宗風以棒喝峻烈著稱，而曹洞禪則回互叮嚀，親切綿密，頗重傳授，表現出惠能門下青原行思和南岳懷讓兩大系各自發展，形成不同宗風的顯著對照。