道一（西元709~788），唐代禪僧。漢州(四川廣漢)人，俗姓馬，世稱馬大師、馬祖。師容貌奇異，牛行虎視，引舌過鼻，足下有二輪紋。幼年依資州處寂出家，後從渝州圓律師受具足戒，是懷讓禪師門下最特出的弟子，於同參中稱得上是一匹神駒。

唐開元中(735年頃)，師到衡山，結庵而住，整日修習禪定。當時，讓大師担任般若寺的方丈，在一個偶然的機會中，讓大師發現他修習定工夫，便上前探詢地說:「你學習禪定是為了什麼？」師很認真的回答：「為了成佛！」讓大師聞言，便去取了一塊磚，來到師所住的庵前磨動，師見了感到非常的驚異，不禁探詢地說：「你磨磚幹什麼呀？」回：「想磨成一面鏡子！」師說：「那怎麼可能呢？」回：「我磨磚不能成為鏡子，你修禪定就能成為佛嗎？」師：「哦！」一聲，忽然有所感悟，便追問道：「要怎樣才能成佛？」

讓大師聞言，嘉許地點點頭，並開導著說：「我且問你，像牛拖車子，如果車子不動，是鞭策車子？還是鞭策牛呢？」師默然。讓大師接著說出一番道理來：「你應該瞭解修習禪定的目的，所謂禪定是止妄的一種方法，並不局限於坐臥的形式；而欲求成佛，就不是專習禪定可以達到目的地的，因為佛是一種覺悟徹底，行解圓滿的境界。它的方法是沒有取捨執著，沒有局限狀態，假使一味地以禪定來決定成佛，結果必然是失敗的，永遠也步不上佛的道路！」這一番道理像春雷過頂，擊醒了師的愚迷，使得師開啟了智慧之門，在佛法的義理中，窮求力究。師侍奉讓大師十年，才離去，而師終成為六祖下唯一為後代所讚歎、絕無僅有的「祖師」──馬祖。

自此以後，師曾數次遷居，最初駐錫江西建陽佛跡嶺，後遷至臨川，又至南康的龔公山；廣開法筵，接引眾生，荷担如來家業，為慧燈的延續奮鬥。

師接引後學的手法奇特，往往於言句下把它的機智發揮到顛峰。有一次，有位僧人問：「和尚為什麼說即心即佛呢？」師笑了笑回道：「為了止住小孩子的啼哭！」問：「止住了啼哭時又怎麼樣？」答：「那就是非心非佛了！」問：「除了這兩類人，又怎樣指示？」答：「對他說不是物！」問：「忽然遇到超過這三類的人，又怎麼辦呢？」答：「教他於自性中體會大道！」

上白下雲老禪師在《禪林寱語．馬祖道一禪師》一文謂：這一段話初看似是沒有立論，無有主見，顯得有些紊亂的樣子；其實，這正是禪法中最最活潑的精神表現，也就是禪師們「應機說法」的手段。由於學人的根基不同，智慧有別，必須像藥物與病症，依情形而行治療，這樣才能有助於學人。不過，在參學者的立場，千萬不能為善德們的「不定法」而生起迷惘；只要承受了法要，便一心依法修持，任管其他同參所學的言句有異，也不為妄想，分別，執著所動搖，正像師的學生大梅法常禪師一樣：「一心不亂，體悟現前。」

大梅去參訪師時，曾提出一問題請教：「怎樣是佛呢？」師簡要地答：「即心即佛！」大梅聞言，即得感悟，於是柱杖上山，一心不亂的體悟現前，畢竟「即心即佛」的道理，為禪法的圓覺而洗鍊精勤。師知道了大梅的情形後，便叫一個學生考驗他；那學生應命前往，到了大梅住的地方，便問：「大梅法師，你在馬祖那裡得到了些什麼？」大梅聞言，毫不隱瞞地回答：「他教我即心即我！」僧說：「馬祖的教法現在改變了！」問：「怎樣改變的？」回：「現在教人是非心非佛！」大梅不由大聲地回答：「這老和尚作弄人沒個完！我管他什麼非心非佛，我只知即心即佛！」那學生把經過情形向師報告，師讚歎說：「梅子已經熟了哩！」也就是說大梅已經開悟了，這正是一心不亂，體悟現前的成果。

此外，師對付百丈懷海的手段，既狠心又有趣，有一次，師徒二人在寺外散步，忽然看到一群野鴨子從頭頂飛過去，於是，師靈機一動，故意問懷海：「飛過去的是什麼？」答：「是野鴨子！」問：「飛到哪裡去了？」答：「飛過去了！」師忽然伸手扭住了懷海的鼻子，使懷海痛得不可忍，便大聲地呼痛，可是師並不放過他，仍然追問著：「說呀！難道又飛過去了麼？」懷海聞言，有所悟，回到房中，不由地放聲大哭；同參們見了，問長問短的追問他究竟出了什麼事，他不得已，只好說：「是老和尚扭了我的鼻子！」問：「是你做了什麼吧？」懷海不願作辯，僅回答：「你們去問老和尚就知道了！」於是，大家去問師，師卻告訴大家：「他自己的事自己知道，你們問他吧！」同參們又回來追問時，卻見懷海的表情急劇轉變，突然發出哈哈大笑聲，使大家深感奇怪而問：「你先前在哭，怎麼現在又笑了呢？」懷海一本正經的說：「是呀！我就是先前哭，現在笑啊！」大家聽不懂他說什麼，便分散離去。第二天，當集會大眾說法時，師才登上座位，懷海便收起坐具離去，師見了，隨即下座返方丈室，懷海隨後也跟了過去，師詢問：「我正要說法，你為何就走？」答：「因為你昨天扭痛了我的鼻子！」問：「昨天你想到了什麼沒有？」答：「今天被扭痛的鼻子已不痛了！」問：「那麼，昨天的事你已經體悟出來了！」

《禪林寱語．馬祖道一禪師》中說：「體念現前」是道一禪師接引人的特出手法。「追求真我」是道一禪師教化人的超然旨趣。他使用釣魚的方式，先引誘學人上鈎，然後猛一收線，把學人提出水面，離開迷惘的世界，讓學人在現前痛苦的環境去體念，分辨出什麼是假我（色身），什麼是真我（法身），然後抖然一鬆釣鈎，依舊把學人沉入水底，任其自由自在，生活於微妙的實相中，卻顯現出無相的妙心，而無礙，自在，無念於真常的淨樂世界裡。這就是大善知識！

大曆四年（７６９），師駐錫鍾陵（江西進賢）開元寺，是時學人雲集，入室弟子有百丈懷海、南泉普願、大梅法常等一百三十九人，後各為一方宗主，散佈天下。

禪門甫啟時，禪僧皆寄居律院，法制有限，不得別住而齟齬時生，皆以為苦。師乃創立叢林，以安僧行者，由是宗門益盛，禪宗至此而盛大。師在洪州弘傳懷讓禪師的宗旨，故稱為洪州宗。

真元四年正月，登建昌石門山，經行林中托付後事，於二月四日示寂，世壽八十。師因於江西闡揚南嶽系禪風，亦稱江西禪，故以「江西馬祖」聞名於世。師之言行，後人輯有《馬祖道一禪師語錄》、《馬祖道一禪師廣錄》各一卷。