懷海（西元720~814），唐代禪僧。俗性王，福州長樂人。幼年時，常隨母親去佛寺參拜，見到佛像便生歡喜心，曾發願說：「佛之形貌與人無異，可知佛是由人修成，我後亦當作佛。」師二十歲出家。曾於安徽廬江浮槎寺閱藏經多年。聽說馬祖禪師在南康（江西贛縣）大弘禪法，即前往參學。師與西堂智藏、南泉普願共侍馬祖，是馬祖門下入室弟子中的三大士。

有一次，三人與馬祖共同賞月，馬祖說：「這時候做什麼最好？」西堂說：「正好供養！」百丈說：「正好修行！」南泉不言語，拂袖而去。馬祖見狀而說：「經入藏，禪歸海，唯有普願獨超物外！」

在禪門的法林中，師稱得上是位特殊人物，以前禪宗僧眾多半住在律寺，因參學的人越來越多，發現在律寺中對於說法和住持多有不便處，於是馬祖才另建叢林，然尚未有規章制度。師則折衷大小乘的戒律，而制定禪院清規，即所謂的《百丈清規》。禪院最大的特點是不立佛殿，只設法堂，表示佛祖親自囑咐，以現前的人法為重。大眾朝參夕聚，飲食隨宜，以示節儉。常行普請（出坡）法，集合大眾作務，以表示上下協力勞動。

師參馬祖時受盡磨練，最後一次為馬祖振威一喝，使得三日耳聾：

有一天，師參請馬祖，馬祖招呼師站在身邊，然後把禪床上掛的拂塵取下來豎在右腿上，師見了很嚴肅的說：「即此用，離此用！」馬祖把拂塵掛還原處。師默然良久。馬祖見狀，不由怒聲說道：「你生具一張嘴，將來拿什麼話說給人家聽呀？」師從容地取過拂塵豎在手裡。馬祖見了，滿意的點點頭說：「即此用，離此用！」師便將拂塵掛還原處。馬祖見狀，隨即暴起一聲大喝，而師的耳朵像被霹雷所震，使得三日耳聾。

雲老禪師在《禪林寱語》〈百丈懷海禪師〉一文中說：那正是馬祖的「大機之用」；所謂一機一境，顛撲不破，一境一機，千古如恒！惟有處在雲霽漫天，風捲雨潑的時辰裡，驀然響起一聲疾雷，才能破迷除妄，頓然獲得一份格外的清醒。

之後，師便應信徒的邀請，往江西洪州的大雄山，由於居處巖巒峻極，地勢又高達千餘尺，故被稱為百丈山，而師則被稱為百丈禪師。從此，師在大雄山廣開法席，參學的人四方雲集，最先到達的是黃檗希運禪師，二人惺惺相惜，見之恨晚，曾有「見與師齊，減師半德，見過於師，方堪傳授」的美談。

師不僅對寺院的制度有所貢獻，其修持也是不平凡的，尤其是在見地上，其機智是絕對超越的，可從其度化野狐的一事上而證明：

師每次上堂說法時，總有一位老人隨著大眾聽法；有一天，聽完說法，眾人都走了，獨老人未離去，師便詢問他是誰？有什麼事要問？老人說：「我現在不是人類，遠在迦葉尊者時我曾是此山方丈，因有一參學者問我：『大修行底人還落不落因果？』我告訴他：『不落因果。』誰知，為一句話而墮五百野狐身，如今希望和尚代下一句轉語，幫助我解脫野狐身。」

師聽了，深表同情，於是說：「你提出問話吧！」老人依言道：「大修行人還落不落因果？」師回答：「不昧因果！」老人當下恍然大悟，連忙作禮謝，並說：「我已解脫了野狐身，屍體在後山巖下，乞請依亡僧殮葬。」

師依言辦理，到晚上上堂時，師把經過情形告訴大家，當時，希運提出了疑問：「古人錯答一轉語墮五百年野狐身，如果當時答對了又將如何？」師聞言點點頭說：「你上前來，我告訴你。」希運依言上前，倏地打了師一巴掌，但師挨了揍不但不怒，反而哈哈大笑說：「我道你僅僅是胡鬚赤？原來你更有赤鬚胡！」

雲老禪師在《禪林寱語》〈百丈懷海禪師〉中說：這故事的內容蘊藏了些什麼呢？可從兩方面來說：前半段的重點在「不落因果」的「落」字，因為「因果律」的法則是「種瓜得瓜，種豆得豆」，結果是絕對的，所以海禪師開導地說出：「不昧因果」，兩者之間，雖差別僅只是一個「昧」字，而在因果律的法則上，卻正像「道」與「魔」的分野，結果是「正」與「邪」的事實證明。其次，後半段的啟示：指出了「實相」的明妙，「無相」的真實；也就是說，知道了實相之「實」不夠，必須瞭解那無相的「無」才行；因為，中原地區的人認胡鬚赤色是希奇，但是在胡人（邊疆）來說，卻是理所當然的自然現象了。

師之「一日不作，一日不食」的獨特風範，流傳於禪門法林。於師圓寂三十年後，逢唐武宗滅佛毀僧，破壞了四萬五千所寺院，逼迫僧尼還俗達二十六萬多人，更有一萬多還願服役的信眾，為朝廷所接收而變成奴僕；然在浩劫、悲慘的情況下，禪並不怎麼受到影響，是何原因呢？難道是武宗對禪的另眼看待嗎？非也！只因禪行者在禮儀上不拘於形式，在修行上不限於環境，在生活上有自食其力的技能，而不仰賴於信眾的供養；這種自食其力的成因，正是師之「自耕自食」所發揮的效用。

雖然，在禪宗史上，師只是「百丈清規」的創始者，沒有佔據一席宗主之位；但師的門下弟子，有黃檗希運，直傳臨濟義玄；有溈山靈祐，直傳仰山慧寂，可說都是一代宗主，禪們巨擘；這都是師那超脫的思想，逾越的見地所影響的功德果，所不可抹煞的事實。

從如下的言句，可看出師之超脫思想與逾越見地，雲老禪師著的《正法眼藏》〈懷海禪師〉）：

１、        一切諸法，本不自言空，不自言色，亦不言是非垢淨，亦無心繫縛人；但人自虛妄計著，作若干種解會，起若干種知見，生若干種愛畏。但了諸法不自生，皆從自己一念妄想顛倒取相而有，知心與境本不相到，當處解脫，一一諸法，當處寂滅，當處道場。

２、        本有之性，不可名目，本來不是凡，不是聖，不是垢淨，亦非空有，亦非善惡，與諸染法相應，名人天二乘界。若垢淨心盡，不住繫縛，不住解脫，無一切有為無為，縛脫心量，處於生死，其心自在，畢竟不與諸妄虛幻塵勞蘊界生死諸入和合，逈然無寄；一切不拘，去留無礙，往來生死，如門開相似。

３、        夫學道人，若遇種種苦樂，稱意不稱意事，心無退屈，不念名聞利養衣食，不貪功德利益；不為世間諸法之所滯礙，無親無愛，苦樂平懷。粗衣遮寒，糲食活命，兀兀如愚如聾；稍有相應分，若於心中廣學知解，求福求智，皆是生死，於理無益，卻被知解境風之所漂溺，還歸生死海裡。