趙州（778~897）禪師，唐代山東曹州人，俗姓郝。幼年於曹州扈通院（一說青州龍興院）出家，在未受具足戒之前，與南泉和尚成為師徒，其過程是很戲劇化的；那天，他到達時，剛好南泉和尚躺在床上休息，見到他便問：「你最近離開什麼地方？」答：「瑞像院！」問：「有沒有見過瑞像？」答：「沒有！可是見到了躺著的如來！」和尚聞言，大感驚奇，隨即坐起身來，以詢問的口吻問：「你這沙彌可有師父？」答：「有！」　「誰是你的師父？」趙州聽了不作正面的回答，卻走上前先行了一個禮，然後誠懇地說：「現在是冬天，氣候非常寒冷，希望和尚保重法體。」南泉聞言，深為嘉許，當即應允收為弟子；這就是他們師徒的成就因緣。

不久，趙州向南泉請教佛法：「怎麼樣才是佛道呢？」答：「平常的用心就是佛道！」問：「有沒有法子達到目的地？」答：「計擬猜測都不可以！」問：「不這樣，怎麽知道是佛道呢？」答：「佛道是不屬於知，也不屬於不知，知是妄想覺悟，不知是空亡；但是，如果能夠真能達到疑而不疑的境地，就像遼闊的蒼穹，清晰坦蕩，不是勉強分辨的是非觀念所表現得出來的！」

上白下雲老禪師在《禪林寱語．趙州從諗禪師》一文說：「這其中的道理，明顯地揭示平常的用心，只要處處留意觀察，就是禪法中的思想道路；並不像一般談玄妙的外道，把禪法改變成不可思議的神奇譎幻。明明「實相無相」就是禪的法門，這種坦蕩活潑的法門，與禪的道和體是沒有差異和違逆的，而耽於玄奧的人，卻引導他人走向迷惑；於是，便造成了不是尋言覓句的文字遊戲，便是揣謎破題的知解趣味，早已與祖師禪背道而馳於萬里之外。

趙州聽了這番大道理，當即體悟到其中的深義；於是便往嵩山瑠璃壇受具足戒，尋返南泉處，依止二十年。之後，歷參黃檗、寶壽、鹽官、夾山、五台等諸大德。

趙州為人謙恭，氣量宏大，習性隨和；有一次他在投子和尚那裡共坐用齋，投子拿了一塊蒸餅給他，他卻有意不肯接受而說：「不想喫。」不一會，大家分胡餅，投子教沙彌拿胡餅給他，他非常歡喜的接受了，且還向沙彌頂禮三拜。他為什麼要這樣做？他認為分餅不是老和尚的事，因他親近老和尚並不是為「色身」而來；相反他對沙彌的禮謝，卻含有「感謝供養」的意味在，這種迴異的表現，不但是他時刻不忘「平常心是道」的作為，而且充分流露出他的為人不俗，也由於這樣，才使他一生疏散不覊，過著隨遇而安的生活，從來都是處處無家處處家，以至他一生雲水，到八十多歲都在外面行腳！

有一天，他行腳到雲居禪師處，雲居說：「你年紀這麼大了，為什麼還不找個住處？」他聽了很不以為然地回說：「怎樣才是我的住處呢？」答：「山前有一處荒廢了的古寺地基。」他不感興趣反而說：「老和尚為什麼不自己去住呢？」又一次，他到了茱萸禪師處，茱萸也像雲居一樣的關心，不過，茱萸的關心卻多了一層深意，茱萸說：「你紀這麼大了，為什麼不找個地方住下來呢？」他感慨地說：「你說什麼地方是我的住處呢？」茱萸故意諷笑著說：「年紀這麼大了，連自己的住處都不知道嗎？」趙州忽聞此言，不禁悚然警覺，因為他一生中在世俗的住處，的確是毫不在意，然而他一直在尋找「真如之所」而不得；自然，當他聽到了茱萸的問話，怎能不心驚悚然呢！他尷尬地回答：「嗐！我三十年縱馬馳騁山水，到今天才被驢子踢了一腳！」這一腳踢得他心服口服，在他的「禪和生涯」中像擊起一聲霹靂，使得他為禪悟的事業更加謹慎去追逐。

趙州六十歲時曾說：「勝過我的人，即使九十歲老翁，我也要討教；不如我的，即使是九十歲老翁，我也要教他。」他以這種大願，行腳各地，訪求善知識，歷二十年。八十歲時，入住河北趙州的觀音院，四十年間，大揚禪風，世人稱之為趙州和尚。於唐昭宗乾寧四年(897)示寂，世壽一百二十，著有《趙州錄》三卷。

趙州接引眾生的手法，一直是以「平常心是道」為準的，他往往以慈悲的心意，引導禪行者走向機緣的遇合，尋找出禪的道路，促使其智慧於偶發的靈明中開啟，獲得禪的感悟與覺醒。例如有一位和尚專程拜訪趙州，當他見到了趙州，想起沒有帶一些禮物可供養，不免感到不自在，於是歉然地說：「空手來拜訪您，真不好意思！」趙州聽了，含著深意說：「你何不放下來呢？」那和尚更不安，以為趙州在取笑他：「我什麼也沒有帶來，我放下什麼呢？」趙州仍含著深意說：「那你就帶著罷！」上白下雲老禪師在《禪林寱語》中說：禪悟的境界，在於機遇的偶發而造成，而偶發的開啟，必須智慧的成就，智慧是思惟的控制器（當然愚癡也能做到這一點，但不能達到禪悟的目的）與選擇器；如果再加上塵緣，予以綜合起來，便很自然的完成了禪法的條件，於此中，便可以發掘禪的道路，而獲得禪的感悟與覺醒。

趙州在禪悟的思想中，是宇宙與我一體，萬法與我平等，禪法發生在平常的事理行動上，只要把智慧的觸角張開；自然，敏銳的感悟便會像蝸牛的觸角一樣，任何外物的接近，那無所不能的剎那，猶如電光火石撞擊著感官，思惟可能有「疑什麼」和「參什麼」的問題，例如「狗子有無佛性」的公案，有個和尚問趙州：「狗有沒有佛性呢？」答：「沒有！」問：「上達諸佛，下至螻蟻，都有佛性的存在，何獨狗沒有呢？」答：「因為他有業的障礙！」另一和尚提出同樣的問題，但趙州卻回答：「有佛性。」問者疑惑了，追問說：「既然具有佛性，為什麼要鑽進狗的皮囊中？」答：「明知故犯！」這是趙州引導禪行者從事疑參提起的方法之一。

趙州有一次上堂說：金佛不度鑪，木佛不度火，泥佛不度水；真佛內裡坐，菩提、涅槃、真如、佛性，盡是貼身衣服，亦名煩惱；不問，即無煩惱，且實際裡，什麼處著得？一心不生，萬法無咎；汝但究裡，坐看三二十年；若不會道，截取老僧頭去！

趙州私淑三祖僧璨之《信心銘》，玄言遍天下，其問答、示眾等公案，如「狗子佛性」、「至道無難」等皆膾炙人口。