釋道安（西元312．一說314 ~385年）為東晉佛教(我國初期佛教急遽發展之時代)傑出的學佛者。常山扶柳(河北冀縣)人，俗姓衛。師幼年時父母均亡故，為表兄孔氏收養。七歲開始讀詩書，讀兩遍就能背誦。十二歲出家，機警敏捷，然其貌不揚，因而不為其師所重，差他到田間幹活，師勤快賣力，毫無怨言。數年之後，才向其師求讀經典。其師給他一本”辯意經”，共五千言，師於勞務空隙時讀誦，當晚把經還回，又向其師要其他的經典看，其師曰：「昨經未讀，今復求耶？」師答：「即已暗誦。」其師雖感吃驚，但不怎麼信，仍把“成具光明經”給他。師又利用空閒時看，晚上還回，其師要他背誦經文，果然一字不漏，其師大一驚，歎為奇異。

東晉成帝咸康元年（335），師在鄴(河北臨漳)到佛圖澄，佛圖澄與師談論終日，對師的才學見識大感讚歎。但因師相貌黑醜，大家既感怪異，又不重視師。佛圖澄說：「此人見識卓越，不是你們所能及。」因此，師就依止佛圖澄學習佛法。每當佛圖澄講經，師則復講，而眾人皆詰問，師則解答從容，游刃有餘，眾人十分感嘆：「漆道人（即道安）真是語驚四座。」

師後來避難於濩澤（山西陽城），此地偏僻，可以暫避兵燹之禍。因此，竺法濟、竺道護等先後冒險遠集，和師共同研究後漢安世高所譯有關禪觀方面的“陰持入經”、“道地經”和“大十二門經”並作了注解。

後趙末年，國運衰危。正好遇上冉閔之亂，百里蕭條，人心惶惶，師對徒弟們說：「眼看天災人禍並至，大家都聚集在一起，似乎有困難，但若各奔東西，又不合適。」乃率領徒眾去山西的王屋女林山，不久又渡過黃河到河南的陸渾縣。當慕容俊的軍隊進攻陸渾，師就避難往湖北襄陽，行至新野時，對徒眾說：「現值兵荒馬亂之年，不依國主，則法事難立，又佛陀教法，應使之廣為傳布。」眾答：「一切聽師父的安排。」因此，師命法汰率領四十餘人去揚州，命法和去四川，師則率領弟子慧遠等四百餘人到襄陽。時襄陽屬於東晉，社會環境較安定，師在此住了十五年，並大弘佛法。

襄陽有一名士習鑿齒，論辯著稱當時，之前即已聞師之名，早已致書通好，待聽到師已至襄陽，就前去造訪。剛一坐定，即曰：「四海習鑿齒。」師回：「彌天釋道安。」時人視之為名答。習鑿齒致書謝安云：「見釋道安後，更覺他確實是非凡之人。他有徒眾數百，修持說法孜孜不倦。不以奇異道術來迷惑常人之耳目，無須以重威大勢震攝學人，而學僧十分敬重他，師徒關係極是融洽，教學井井有條，事業十分隆盛，這一切是我從來未見的。其人理懷簡衷，博涉多聞，內外群書，多所讀遍，陰陽曆數，也都精通，佛經妙義，融會貫通，．．．．．遺憾的是你未能一齊來見他，他則常言很想同你一敘。」師為時賢所重，可見一斑。

當時苻堅素聞師之名，常說：「襄陽有釋道安，是一個大賢者，真想得到他，以輔助我治理國家。」後派軍隊進攻襄陽，師被擄，苻堅對僕射翼說：「我以十萬軍隊攻取襄陽，只為得到一人半。」權翼問：「誰呢？」苻堅答：「道安一人，習鑿齒半人。」之後，師住於長安五重寺，僧眾數千，並大揚佛法。」

師的一生功業，於佛教史上貢獻，極為彰著，例如：
（一）經典目錄的作成：
自漢魏至晉，譯出的經典已有很多，關於譯者及譯出的年代卻未有記載，以致何人於何時翻譯，無從明瞭；而且，是由梵本翻譯而來，或為中國之新的編述。其狀況也無法瞭解。師便將那些經典，考證出譯者的姓名、時代，撰寫成“綜理眾經目錄”，世稱之為“道安錄”，唯現已不存。梁代的僧祐，將新譯出的經典，予“道安錄”作了增補，編為“出三藏記集”，由此書可大約獲知“道安錄”的原型。之後，從“歷代三寶記”以降，便把各時代的經錄編纂起來，此給後代研究佛教的貢獻至為巨大。

（二）經典解釋：
師曾參與譯經，又講“放光般若經”等，為諸經典作序並予以註釋者，凡達二十二部。時人多借用老莊的無為思想，來解釋佛教的般若思想，即所謂的「格義佛教」，師則反對而注力於般若的研究，以空來解釋一切諸法，本性空寂。這對於後來學佛者理解鳩摩羅什所傳的龍樹思想，打下了基礎。師又將經典解釋分為序分、正宗分、流通分等三科，此法亦沿用至今。

（三） 僧制：
在魏晉時，出家者皆依其師之姓為準，一般多冠以安、支、康、竺等之姓，師認為出家人，皆本於釋迦牟尼佛，應以釋為姓，故自稱釋道安。之後的出家者，皆以釋為姓。這是將印度及西域各地的佛教，傳入中國之後，在統理佛教教團上，師作了最大的貢獻。同時，師又制定了僧尼軌範及佛法憲章三例，將一向雜然的中國僧團的行儀作法，作了統一；三例即：(1)行香、定座、上經、開講之法。(2)平日的六時行道、飲食、唱時之法。(3)布薩、差使、悔過等法。由此而使印度的佛教，漸次適應了中國的風土民情。

師立願往生兜率內院，在苻秦建元二十一年（385）正月二十七日，忽然有一甚為怪異、醜陋的僧人來掛單，由於房間狹窄，就讓他住講堂。晚上，維那在大殿巡視時，看見那人從窗戶隙縫中出入，遂向師報告，師警起禮訊，並問其來意，答：「是為你而來的。」師曰：「我罪業深重，豈可度脫？」答：「很可度脫，但須沐浴。聖僧如願意，必能得正果。」即向師示範沐浴之法。師請問往生之處，彼以手指西北，時見雲開霧散，備睹兜率內院妙勝之境。那天晚上，僧眾數十人都親睹這一勝境。同年二月八日，師忽告大眾：「吾當去矣。」是日用齋後，無疾而終。

師聽說鳩摩羅什在西域時，很想能與他一起講解經論，常勸苻堅把他請來漢地。羅什亦對師早有所聞，稱師為東方聖人，遙望而禮敬之。師左臂有一塊皮，長約一寸，附於臂上，搖它會上下擺動，時人稱師為印手菩薩。師往生後十六年，羅什才到長安，因未能見師而深感遺憾。

師在中國的佛教史上，不但是傑出的學者，於解行並重上，更是修行者的典範。