慧遠（西元334 ～416年），東晉雁門樓煩(山西崞縣)人，俗姓賈。從小好學，十三歲隨舅舅遊學洛陽，習儒家典籍，博覽六經，尤其擅長老莊學說，頗受各方宿儒的讚譽。二十一歲時，本計劃渡過江東，依從范宣子學習，窮究儒家的經籍，適值時局混亂，往南方的道路阻塞，不能成行。

當時，道安在太行恒山(河北曲陽)建立寺院，弘揚佛法，聲名遠播；於是就偕同胞弟慧持前往親近。當聽聞道安講“般若經”時，豁然而悟，驚歎道：「儒家九流，與佛教相比，都是粃糠而已。」便與弟慧持一起剃髪出家，從道安受學。從此，勤奮精進，以弘揚佛法為己任，專心研讀，夜以繼日，雖然物質貧乏，衣食常缺，但始終努力不懈。道安經常讚歎道：「能使佛法在東土流傳、弘揚，將來必定靠慧遠了。」

二十四歲時登座講經，有聽眾以實相義詰問，雙方往復論辯，越辯越覺得艱深晦澀，不易理解。慧遠就引用“莊子”的思想來解釋，那些被弄得糊里糊塗的人，也一下子都明白了。從此，道安特別允許慧遠講解佛法時，可以引用俗典。

自依止道安以來，經歷的亂世流離顛沛，實在不少，雖不斷地遷徙，然絲毫未曾曠廢道業。後遷至襄揚，住檀溪寺共十五年，此地沒有北方的戰亂，又有東晉孝武帝的護持與信眾的供養，生活不虞缺乏，是慧遠精進勇猛的黃金時刻。

苻秦建元九年（373），苻堅久仰道安大名，遂派十萬大軍，攻打襄揚，道安被晉將拘禁，不得出城，乃分散學徒，讓他們各奔東西，並教誨日後的弘法事宜，惟獨不曾教示慧遠隻字片語。慧遠乃跪而說道：「唯我獨無教示，是否認為我不堪造就？」道安說：「像你這樣的人才，還用得著我擔憂嗎？」慧遠帶著弟子數十人南行，到了潯陽（江西九江），見廬山峰林清靜，就定居下來。

之後，有一些守律嚴謹，決意息心之修行者，相繼而來；欲遠離塵俗之士，接踵而至，如劉遺民、雷次宗、周續之、畢穎之、宗炳等共一百二十三人，從慧遠受學，並於東林寺般若台無量壽佛前，建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方。東林寺的池塘，多種植蓮花，行者志求托生蓮邦，故稱白蓮社。白蓮社中，卓越表現者有十八人，號稱十八賢。慧遠揭開了淨土教的緒端，其後追隨教化者漸多，歷代修淨土的大德如風起雲湧，於是淨土的思想深植人心，成為中國佛教歷久不衰的宗派。念佛的風氣，不僅在中國盛行，更流傳到日本、韓國。　

慧遠致力於經典的研究，然江東之地，經典尚未完備，禪法猶未聽聞，律藏殘缺不全；因此，就派弟子到遠地求各種經典，穿越沙漠和歷經風雪，千辛萬苦才攜回梵文經本，而得以翻譯流傳。以前道安在關中時，曾請曇摩難提譯出“阿毘曇心”，但因不諳漢文，故譯文頗多疑問凝滯之處。後來博通強記眾多經典的僧伽提婆，來到潯陽，慧遠就請他重譯“阿毘曇心”和“三法度論”，並作序標宗，這二學能夠發揚，嘉惠後學，慧遠實在是功不可沒 。

每當西域來一僧人，便殷勤諮詢請益。聽到鳩摩羅什到了長安，即致書通好。後來，又向羅什尋問經典和大乘深義。羅什亦贊許慧遠的好意，往返酬答，互相切磋。原在廬山親近他的道生、慧觀等，都受了影響，相繼北行入長安向羅什問道。當羅什在長安譯出“大智度論”一百卷時，姚興特別贈送這部論書，請慧遠作序。他以此論文繁義隱，初學者不易研習，乃撮其精要，編為二十卷，並為之撰寫了深入淺出的序言，以便初學。

又弗若多羅在長安翻譯“十誦律”，只譯出三分之二就去世。慧遠慨歎“十誦律”的不完備，聽說曇摩流支來到中國，亦精於律藏，就致書勸請補譯，由是“十誦律”得有完備的譯本。他又一再遣使到長安，請覺賢禪師到廬山，譯出“達摩多羅禪經”。由是中觀、戒律、禪、教等因慧遠的熱心護持而流傳南方。

東晉重臣桓玄，威振一時，欽佩慧遠的智慧修養，致書請他還俗從政，他答辭堅決，不為所動。之後，桓玄下令沙汰僧眾，獨尊「廬山為道德所居，不在搜簡之例」，意謂不能騷擾慧遠的道場，因為那是高僧大德居住的地方。桓玄又贊同沙門應禮拜君王之論，乃寫信給慧遠，徵求意見。他懇切作答，提出異議，同時撰“沙門不敬王者論”五篇，桓玄終於感悟，沒有堅持執行。這次爭議，在中國僧史上留下了極深遠的影響。

慧遠安居廬山東林寺，三十餘年，影不出山，迹不入市，平時經行、送客都以虎溪為界，從不踰越一步。義熙十二年（416）七月，慧遠在東林寺般若台的東龕，方從定中而起，忽見阿彌陀佛身遍虛空，圓光之中，有許多化佛，觀世音菩薩、大勢至菩薩左右侍立。阿彌陀佛說：「我以本願力故，來安慰汝；汝後七日，當生我國。」慧遠告訴弟子：「我曾經三次親見聖相，現在又再度看見，我往生西方淨土是必然的事了。」

義熙十二年八月初，慧遠身體違和，八月六日時病得很嚴重。諸弟子都跪請慧遠飲用藥酒治病，但他拒絕；又請飲用米汁，也不肯；更請飲用蜜水，託詞必須尋找律典是否能飲用？但是查閱律藏，書翻不到一半，就圓寂了，世壽八十三。慧遠曾囑付門人，往生之後，只要把屍骸放在松樹下即可。但弟子們不忍，於是潯陽太守阮侃於山西嶺開鑿墓塜，詩人謝靈運寫下了碑文，宗炳亦立碑在東林寺門紀念。原來，慧遠擅長撰文，談吐清雅，言簡意賅。加之容儀端莊，風采俊逸，故把其像圖繪於寺裡後，遠近之人都去瞻仰。其所撰論、序、銘、贊、詩、書等，集為十卷，為後世所尊崇、推重。