僧肇（西元384，一說374~414），東晉京兆(今西安)人，俗姓張。家貧，自幼便替有錢人家抄寫書卷以維生，由於抄寫、查閱的緣故，於是有機會讀到了各種類的書籍，因而打下了學問的基礎。

未出家前，愛好老莊的學說，非常推讚老莊，對老子「道德經」雖然不勝歎賞，但終不能作安身立命的依據，所以歎息說：「美則美矣！然期棲神冥累之方，猶未盡善。」後來讀到支謙所譯的「維摩經」，便歡喜讚歎，反復探研，終於找到了自己的思想方向，也就是找到了自己的人生歸宿，因此出家，研習佛法。

在漢魏兩晉之時，北方流行禪數之學，也就是小乘禪的方法；南方則流行般若之學，也就是道行般若、放光般若、維摩經等一系的大乘學說，稱之為方等之學。師既服膺於「維摩經」，所以出家後所研習的自然以方等為主；師聰敏過人，於短短數年之間，不特擅長方等，而且兼通三藏。

到了及冠之年，師之名聲已傳遍關中一帶。當時一些好辯之徒，莫不妒忌師之英年早達，有的甚至不遠千里，來到長安與師論辯。由於師才思敏捷，又善辭辯，反駁論敵，口若懸河。因此，當時不論長安的耆宿，或外來的賢哲，凡與之論辯者，無不敗在師的手下。

當鳩摩羅什（漢譯佛典有兩大譯家，前是羅什，後為玄奘）到了姑臧（今甘肅境內），師即從長安出發、跋涉至姑臧親近羅什，深受羅什的器重。及羅什被秦王姚興迎請至長安，住逍遙園從事譯經的工作，師亦承姚興之令，與僧叡、道生等，同進逍遙園，協助羅什詳定經論的工作。

師感慨離佛之世已經很遠了，所譯出的經論文義多有舛訛、錯雜，而前人所解的般若學理，也多有謬誤。待他參與羅什之譯經，一方面稟承般若之學，一方面能夠執經問難，於是解悟更多，學問大進。因此，在羅什譯出「大品般若經」後，師就撰「般若無知論」，凡二千餘字，呈上羅什以求斧正。羅什讀後大加讚賞，對師說：「吾解不謝子，辭當相挹。」意思是：我對般若的理解，沒有比你差，可是在修辭遣句的表達方面，則確有不如之處。

當時廬山隱士劉遺民讀到這篇文章，激賞不已，說道：「不意方袍，復有平叔。」（按：袈裟謂之方袍，指出家人；平叔是著「論語集解」的何晏，何晏字平叔。意思是師的著述成就，竟不亞於何晏這樣的高才。）因此，便把「般若無知論」轉呈慧遠；慧遠讀了，不禁拍案稱奇，驚歎為「未嘗有也」。繼而彼此一起研讀，劉遺民更致書諮難，師也慇勤示覆，一一疏解疑團，使論旨更趣明徹。

之後，師還著有不真空論、物不遷論等文，並注維摩經及諸經論之序，如維摩經序與百論序。及至羅什去世後，師追悼不已，愈加思念，乃著涅槃無名論，並上呈姚興，姚興大加讚賞，又敕令抄寫，讓其後輩讀誦。

師之思想既承魏晉玄學而來，又不滿於時賢般若學的曲解，當遇羅什東來，便接受了「中觀學派」的「緣生性空」的觀點，對般若的精神，契心而無礙，終於獲得羅什稱讚其為「秦人解空第一」的美譽。可惜師英齡遽逝，義熙十年（414）

卒於長安，年僅三十一歲。

師對中國佛學影響最大的，莫若對「三論宗」的建立。三論宗是依「中觀學派」的中觀、百論、十二門論而立宗的，此外並依般若、維摩、法華等諸經及大智度論等，這些都是羅什所譯出的，而師又是羅什的得力助手，並且為百論作序，為維摩經造注，更重要的是運用「中觀學派」的思想與方法，著「般若無知」等四論，然後「般若之學」始得正解。當時，師與僧影、僧叡、僧導，在北方關中等地大弘羅什之三論思想，稱為「關河之學」。集三論宗之大成者嘉祥吉藏，在其所著「百論疏」中說：「若肇公名肇，可謂玄宗(三論宗或名空宗)之始。」可以說對師作了極崇高的推許。

佛教自東漢傳入中國，經、律、論的翻譯，主要是依賴外來僧來承擔這神聖而艱巨的工作。至漢末三國以來，迄於唐初玄奘三藏，其間凡四百餘年，偉大的翻譯家，如安世高，支謙、康僧會、竺法護、佛圖澄、鳩摩羅什、佛馱跋陀羅．．．．．.乃至真諦等，若非來自西域，便是來自印度，漢僧主持譯經事業，真是絕無僅有。其中漢僧中足與抗衡的，祇有法顯一人罷了。至於經、論的注釋方面，在師之前 也祇得道安一人。若論著述之多，師不足與道安相比，但師一方面參與譯經，一方面撰著經解，再加上個人的真知灼見，直書胸臆，寫出曠世無雙的論著，不特成一家之言，且為中國佛學奠下不朽的基業。尤其肇論(指物不遷論、不真空論、般若無知論、涅槃無名論，總名肇論)流傳至現代，被翻成英、日等國文字，西方學者倍加推崇，甚至超越中國其他哲學論著之上，可見師對中國佛學的貢獻，非比一般了。