佛圖澄（西元232 ~ 348年），俗姓帛，天竺人(以姓氏論，應是龜茲人)。九歲在烏萇國（北天竺）出家，曾兩度到罽賓（喀什米爾一帶）學法，西域人都認為他是已得道的高僧。師嚴持戒律，勤修佛法，能誦持的經典多達百萬言，善於闡析法義。西晉懷帝永嘉四年（310年）來到洛陽，已是七十九高齡。雖未曾讀過此土儒史，而與諸學士論辯儒典中的文義，剖析其中的疑難，則暗若符契，少有人能勝過師。

師知見超群，學識淵博，並熱心於教化，有天竺、康居之僧如：佛調、須菩提等不萬里，涉過流沙來從師受學，更有此土名德如：釋道安、竺法雅等，也跨越關口，跋涉山川來聽師說法。「梁高僧傳」謂：師門下受業弟子將近萬人，常隨眾有數百人，教學盛況可見。師至洛陽正值永嘉之亂起，時政治、社會動盪不安，師不忍百姓受苦受難，曾為執政者石勒、石虎示現神通，宣說佛法。

師初至中國，本想在洛陽建寺弘揚佛法，但巧遇劉曜攻打洛陽，一時都城混亂不安，建寺的計劃就失敗了。於是，避居草野山澤間，靜觀世局的變化。
當時，劉曜的大將石勒屯兵在葛陂（河南新蔡），專門用殺戮的手段來統治人民，被殺害的沙門很多，百姓更苦不堪言，師慈悲為懷，決定用佛法來度化石勒。於是毅然到石勒的軍營。此時，石勒的大將郭黑略信奉佛教，師即前往他的營帳，郭黑略對師非常恭敬，並從師求受五戒。

不久，郭黑略跟隨石勒到處征戰，師經常為之預測勝負，石勒很感疑惑，就問郭黑略：「看不出你有出眾的謀略，卻能預知每次征戰的吉凶，究竟是什麼緣故？」曰：「將軍威武神勇，連天神也在暗中幫助您，今有一沙門，智慧、謀略超群出眾，稱將軍日後必得天下，而他則是將軍的國師。我最近的許多預測，都是他所說的。」

石勒十分高興地說：「真是天助我矣。」遂召見師，問：「佛教有什麼靈驗？」師知石勒為一介武夫，不懂太深的佛教義理，但可以採取神通的方式來教化，因此就說：「佛法雖然博大精深，但可以用眼前的一些事例來證明。」就取來一個器皿，盛滿水，然後焚香念咒，須臾間，水中即生蓮花，光芒四射，石勒由此而信服。師即趁機勸諫石勒，要以德政統理百姓。當時，有許多人應被殺而獲赦免；有人罹患不治之症，師為作醫治，竟然痊癒。蒙受師恩惠的人不可勝數，而造成一股學佛的風氣。

有一次，石勒因事發怒，欲殺害諸修行人，且要讓師難堪，師就避至郭黑略住處，並告誡弟子們：「若大將軍追問我去哪裡？就說不知道到哪裡去了。」石勒所派的人到處尋找師，但徒勞無功，只得垂頭喪氣地回去稟報石勒，石勒震驚地說：「我對他不懷好意，他就離我而去了。」於是寢食不安，十分想念師，師知石勒已經懺悔，隔天便專程去見石勒。石勒問：「昨晚到哪裡去啦？」師曰：「昨晚你怒氣沖沖，所以暫時迴避，今天你已回心轉意，所以才敢來看你。」石勒尷尬地笑說：「怎麼會呢？你誤會啦！」

石勒稱帝之後，對師更加崇信。當時，石葱想造反篡位，師對石勒說：「今年的葱有蟲，吃了定遭殃，你趕快下令，叫百姓不可食葱。」石勒就詔告全國不要食葱，石葱心裡有數，便悄悄地逃走了。由於師的智慧，免除了一場爭奪的流血戰事。從此，石勒凡遇大事，必先向師請教而後進行，並稱師為「大和尚」。

石虎有一兒子名斌，頗得石勒的寵愛，突然暴病死亡，死了兩天，石勒異想天開地說：「我聽說虢國的太子死了，扁鵲又救活他。大和尚是本國的神人，可趕快去告訴他，他一定能救活石斌。」師就取楊枝念咒，過了片刻，石斌果真坐起來了，不久即痊癒。從此，石勒就把自己的幼子，寄養在寺裡，每年四月八日佛誕節時，一定親自到寺中浴佛，為孩兒發願祈福。

建平四年（333年）四月某一天，天靜無風，而塔上的一個銅鈴卻發出嗡嗡的響聲，師即對大家說：「鈴聲云：『國有大喪，不出今年。』」果然到了七月，石勒就去世了。其子石弘繼位，因石弘年紀很小，石虎就廢除石弘而自立為帝，遷都於鄴城。

石虎對師的崇信較之石勒更甚，曾下詔書曰：「大和尚乃國之大寶，榮爵不加，高祿不受，又如何顯其尊、彰其德呢？從此以後，應該衣以綾錦，乘以雕輦。朝會之日，大和尚升殿時，常侍以下官員，都得扶他下車，太子諸公，都得扶他上殿。當主持者喊大和尚至時，眾大臣必須起立，以顯其尊、彰其德。」

師亦重視戒學，平生「酒不踰齒、過中不食，非戒不履」，並以此教授徒眾；對於古來相傳的戒律，亦復多所考校。道安法師在「比丘大戒序」說：「我之諸師始秦受戒，又之譯人考校者尠，先人所傳相承謂是，至澄和上多所正焉。」但「梁高僧傳」記述師的神通事跡頗多，謂師：志弘大法，善誦神咒，能役使鬼神，徹見千里外事，又能預知吉凶，兼善醫術，能治痼疾等，為大眾所崇拜，以致師的學問和戒行反為神異事跡所掩蓋。

由於師大揚佛法，信佛者很多，所建佛寺共八百九十三間，出家為僧者甚眾，但其中真偽混雜，生出了許多事故，石虎也認為「今沙門甚眾，或有奸宄避役，多非其人」，而下詔書囑中書令「應該辨其真偽，進行料簡。」可見當時佛教雖盛行，然雜亂情形亦自難免。

師的門下，人才輩出，萬人弟子中，以道安法師的成就最大，道安法師又授業予慧遠法師，三代賢聖，締造了佛教史上不朽的光輝。
東晉穆帝永和四年（348年）十二月八日，師示寂於鄴宮寺，世壽一一七歲。師一生雖沒有著作傳世，然持律嚴謹，無欲無求，常以戒律教授徒眾，對於古來相傳的戒律，多有考校，因此對後代影響非常深遠！