法顯大師，東晉平陽武陽（今山西襄垣）人，俗姓龔。有三個哥哥，但都先後夭折了。父親恐災禍再降臨到法顯身上，便於師三歲時，送他剃度為沙彌，但仍住在俗家。過了幾年，師生病垂危，才送往寺院。回寺院三天後，病就痊癒了，因此再也不肯回家了，母親為便於探視他，就在寺旁蓋了一間小房子。

十歲那年，父親去世，叔父不忍其母孤獨寡居，乃逼迫師還俗。師曰：「我本不是因為有父親才出家，而是為了出離世俗才出家修行。」叔父認為他說得有道理而作罷。不久，母親也辭世了，師料理喪事後，又回到寺裡。

有一天，師與同學數十人在田中割稻，有一群饑餓的盜賊來搶奪稻穀，眾沙彌驚嚇而奔逃，獨師留下，懇切地對群賊說：「如果你們需要穀子充饑，就隨意拿取吧！但你們過去不行布施，所以導致今世的饑餓和貧窮，現在又要搶奪別人的東西，恐怕來世會更加悽慘，我只是預先為你們擔憂罷了！」師說完即回寺。群賊聽了師的一番話，感到慚愧萬分，便放下稻穀走了。寺中僧眾數百人，莫不歎服師的智慧勇氣。

師二十歲受具足戒，志行明潔，威儀莊重。常慨嘆經律殘缺，於是誓願西行求法。於晉隆安三年（西元399），師約六十歲左右，與同學慧景、道整等五人，從長安出發，前往印度求取戒律的經典。當他們經過沙漠時，是上無飛鳥，下無走獸，四顧茫茫，分不清東西南北，只能依太陽辨別方向，以屍骨為路標。沙漠中多有惡鬼熱風，若不幸遇著，則必死無疑。走了十七天，才到達鄯善國(新疆鄯善縣)。在此地居留一個月，一行人又繼續向西北前進，闖過了重重險關。

晉元興元年(402)，他們走到了蔥嶺，這裡不論冬天夏日大雪都不融化，並有暴風吹得飛沙走石，道路極其難走，陡壁如刀削，雖有鑿石通路，設有梯道，像這樣的險路，爬越了七百多處。也有一些地方，必須借助於繩索攀緣，才能渡過河，又有數十處。這些都是漢代的張騫、甘英等人所不曾涉足之地。

元興二年（403），師與慧景等三人南度小雪山，又遇寒風暴起，慧陳得渾身噤戰不已，口中冒出白沫，氣衰力竭向師訣別：「我不行了！你們速速前行，不要都葬身在此！」說完就氣絕而死。師撫屍悲曰：「原本的計劃不能成功，命啊！奈何！」師繼續往前走，所跨越的山險，所經之地，達三十國，師在這些國家，瞻禮了佛陀的遺跡。當師將前往靈鷲山朝禮時，有位寺僧勸他：「路程非常艱難險阻，且山中有許多黑獅子，經常出來吃人，你千萬不要前往。」師曰：「我遠途跋涉數萬里，歷經千辛萬苦，誓願到佛陀當年說法之地靈鷲山，多年宿願眼看就要實現了！怎能因路途艱險而半途中止呢？」眾人無法勸止師前往，就派兩名寺僧護送師，到了靈鷲山，已是黃昏了，師欲留宿山中，兩位僧人心生恐懼，便先行離去。師燒香禮拜，面對聖迹，彷彿親見當年的佛陀，感懷萬千。

到了夜裡，果然來了三隻黑獅子，牠們來到師旁，舐唇搖尾，師誦經不輟，獅子乃低頭縮尾，溫順地伏在師之雙足前。師撫摸牠們的頭說：「如果想吃我，那等我把經誦完；如果是來考驗我，就回去吧！」獅子們停留良久，才慢慢地離開。第二天清晨，師離山返寺，路極為難走，只一條小徑可以通行，約走了一里多，遇到一位出家人，九十左右的年歲，然神采奕奕，後又碰見一位少年僧人，師問：「剛才那位老者是誰？」答：「那是頭陀迦葉尊者啊！」師聽後非常惋惜當面錯過了！便回頭追至山的盡處，只見橫石塞住洞口，無法進入。

東晉義熙二年（405），師住在大乘寺，取得摩訶僧祇律、薩婆多眾律、雜阿毗曇心、方等般泥洹經等。師於此住三年，學梵語梵書，抄寫律藏，精進不懈。此時，與師西行求法的唯一同伴道整，對印度佛教的律法與僧眾威儀，非常讚佩，而慨歎本國處於邊地，戒律殘缺，於是立願：「自今生以後，乃至成佛，發願不生於邊地。」道整便決心不回國。師欲弘通戒律於漢地之心，始終不悔，遂準備獨自返國。回憶當年一起西行求法的同參道友，有的留止西域，有的客死他鄉，有的留居印度，如今只剩他一人，形單影隻，不勝感傷。

義熙五年（409），師離開印度，泛海前往獅子國（期里蘭卡），居留兩年，抄得彌沙塞律，又得長阿含經、雜阿含經、雜藏經。義熙七年，正好有商船要往東方，師即搭該船回國。有一天，忽然狂風大作，船上的人驚恐萬分，紛紛把雜物扔到海裡，師擔心所帶的經典會被拋進海裡，就一心稱念觀世音菩薩聖號，後來船順風飄去，經十多天的巔簸，到了爪哇，師在此居留五個月。又搭乘開往廣州的商船，航行二十多天後的一個夜晚，忽又刮起大風，大家十分驚慌並議論說：「這艘船載有比丘，所以才使我們遭殃，不能因一個比丘，使一船的人全遭覆沒。」眾人欲推師下海，師的施主大聲呵斥商人：「如果把這比丘推下海去，也請把我推下去，不然就殺我吧！如果你們真拋下這比丘，我到了中國，必定向國王稟報你們的罪行。當知，中國的國王也是虔信佛法，尊敬比丘的。」於是，商人躊躇不敢下手，所以師逃過一劫。

大船在海上航行了數十天，糧食水漿將盡，卻尚未發現岸邊。如此又漂流十二天，終於靠岸，看到藜藿等菜，知道已到了中國，但不知究竟在何處？乃乘小船入港找人探問，巧遇兩位獵人，謂：「這是青州長廣郡牢山（山東青島嶗山）南岸。」青州太守李嶷一向信奉佛教，聽說有比丘從遠地而來，就親自迎請師到郡城住了一冬一夏。義熙九年秋，師南下到京都建康（南京），在道場寺與佛馱跋陀羅一起譯出摩訶僧祇律四十卷、方等泥洹經、雜阿毗曇心論等。師在此住了數年，譯經的工作告一段落，又轉往荊州（湖北江陵）的辛寺，最後圓寂在此，寂年不詳，或說享年八十六歲，一說八十二歲。

師自長安出發，西行求法，歷經六年，才至中印度，逗留了六年，歸程經獅子國等地，歷三年才回到青州，前後共十五年，遊學將近三十國，師之難行能行，難忍能忍，足為佛弟子的風範。此外，師將西行求法的見聞，寫成佛國記一書，對當時印度、中亞、斯里蘭卡的描述，成為後來西行求法者的指南書，也保存了有關西域各國的古代史資料，是一部珍貴的文獻，也是我國現存有關海外交通的最早記錄。近代有英、法等文譯本，備受各國歷史學者和考古學者的重視。