鳩摩羅什（344～413，一說350～409），龜茲（新疆庫車一帶）國人，祖籍印度。自幼敏慧，七歲隨著母親一同出家，曾遊學印度諸國，遍訪善知識大德，深研法義。師年少精進，又博聞強記，於是備受矚目和讚歎。東晉時，來到中國，從事譯經，成為四大譯經家之一。由於譯文非常簡潔流暢，義理詮釋無礙，故深受眾人的喜愛，而廣為流傳，對於中國佛教的發展，影響深遠。

當師在母胎時，其母不論記憶或理解力，都倍增於從前，甚至能無師自通印度語，有位阿羅漢說：「這種現象，必定是懷有智慧的孩子，舍利弗在母胎時，其母智慧倍常，正是前例。」等到師出生時，其母便忘記了印度語。

師出家後，從老師學習經文，每天背誦千偈，一偈有三十二字，總共三萬二千字，如此背誦完“阿毗曇經”，老師解釋經義時，即能通達要義。

九歲時，隨著母親到了罽賓國，依止槃頭達多（國王的堂弟）法師學“中阿含經”、“長阿含經”共四百萬言。法師經常稱讚師的智慧俊才，國王聽到了讚譽，即請師進宮，同時召集各外道論師一同問難，結果外道全被折服。因此，國王更加敬重師，並以上賓之禮供養師。十二歲，師隨著母親到月氏北山，有位阿羅漢見到師，驚異地對其母言：「當守護此小沙彌，如能到三十五歲而不犯戒，則將會大興佛法，度眾無數。」

不久，師到沙勒國，年幼的他竟然輕而易舉地將佛鉢頂在頭上，心中暗忖：看其形狀甚大，怎麼卻這麼輕？佛鉢隨即變成其重無比，不覺失手掉下。母問其故，答云：「兒心有分別，故鉢有輕重耳。」在沙勒國住一年，博覽四韋陀書，及五明諸論、陰陽星算等無不精通。又學大乘佛法，專攻方等，乃嘆道：「吾過去修學小乘，如人不識金，以石頭為妙。」因此廣求要義，讀誦“中論”、“百論”及“十二門論”等。師跟隨母親，在各地參學和弘化，不僅在佛法方面更上層樓，而且名滿天下。

後來，龜茲王迎請師回國教化。龜茲國原屬小乘的教法，師則廣開大乘法筵，聽聞者莫不歡喜讚歎，大感相逢恨晚。師二十歲，在王宮受戒，從卑摩羅叉學“十誦律”。之後，其母決心到印度修行，臨走時對王說：「你的國運不久就會衰微了。」她到印度後，勇猛精進，證得阿那含果。當她要往印度時，對師說：「大乘佛法要傳揚到中國，全得仰賴你的努力，但做這種事，對你卻有害而無利，要怎麼辦呢？」師言：「菩薩行道，自利利他，如果能使佛法流傳，使眾生得利益，雖受到火爐湯鑊的苦楚，我也沒有絲毫的怨恨。」

師在龜茲停留二年，廣讀大乘經典，洞察法義奧秘。王為師建造金製師子座，上鋪著錦繡坐褥，恭請師升座說法。但師言：「我在罽賓國的師父尚未體悟大乘的妙義，我要親自前往為他解說，所以不能久留此地。」不久，其師父盤頭達多，不遠千里來到龜茲，王問：「大師怎麼會光臨敝國？」曰：「一者聽說弟子羅什有非凡的體悟，二者聽說大王大弘佛法，所以不辭遠途跋涉來到貴國。」羅什聽到師父光臨的消息，十分高興，終於能實現原先的願望，就為師父講說“德女問經”，因為從前師徒二人不相信此經的因緣、空、假的道理。因此，師廣徵博引，以連類比喻的方式介紹大乘法的諦義。師徒間經過一個多月的辯論，其師方才信服，歎曰：「師父未能通達，徒弟反而啟發師父，這話在今日得到證實。」於是反拜羅什為師，言：「和尚是我大乘的師父，我是和尚的小乘師父。」

師的名聲不僅遠播西域，也東傳至中國。前秦苻堅久仰師名，遂派將軍呂光率領七萬大軍，攻打龜茲，呂光擄獲師後，率軍回至涼州（甘肅武威），聞苻堅已被姚萇殺害，遂自立為帝，國號涼（史稱後涼）。姚萇殺死苻堅建立後秦，擁有關中之地，誠心請師至後秦，然呂氏諸君因師之智謀出眾，恐怕為姚秦所用，不許師至關中，至姚興繼位，又派遣特使禮請師，依然徒勞無功。西元四○一年，姚興派兵攻打涼國迫使歸降，師才能前往關中，此時，師已五十八歲了。

師抵達長安，姚興萬分喜悅，以國師之禮對待，並恭請師到西明閣和逍遙園翻譯佛經，又遴選沙門僧僧遷、法欽、僧肇等八百餘人參加譯場。佛法傳來中國，從東漢明帝，歷經魏晉諸朝，漢譯的經典漸漸增多，但所譯出的經典文筆多不流暢，與梵本有所差距。由於師羈留涼國十七年，對於中土民情已熟悉，在語言文字上能運用自如，加上師本博學多聞，兼具文學素養，因此，在翻譯經典上，文字更順暢，義理更圓通；當時，四方義學，萬理雲集，規模宏大，令人景仰。

師譯出的經典有：“中論”、“百論”、“十二門論”、“般若經”、“法華經”、“大智度論”、“維摩經”、“成實論”、“阿彌陀經”、“坐禪三昧經”、“彌勒成佛經”、“梵網經”、“十誦律”等共三十五部、二九四卷，一說七十四部、三八四卷。“中論”、“　百論”、“十二門論”，後被弘揚於南方，至隋代吉藏而集三論之大成；因此，師被尊為三論宗之祖。三論再加上“大智度論”，而成為四論學派。　此外，“法華經”是天台宗的緒端　，“成實論”為成實宗的根本要典，“阿彌陀經”為淨土宗的依據，“彌勒成佛經”促成彌勒信仰的發展，“坐禪三昧經”促進菩薩禪的盛行，“梵網經”使我國能廣傳大乘戒法，“十誦律”是研究律學的重要典籍。所以，在佛教史上，師承先啟後，可說功不可沒。

姚興常對師說：「大師聰明穎悟，天下無雙，一旦逝世，怎麼能無有後繼者？」遂逼迫師接受十名女子。師為了譯經大業，只得忍辱。自此之後，師不住在僧房，另外遷往他處。每逢講經說法，師常語重心長地說：「如污泥中所生之蓮華，但採蓮花，勿取污泥。」然有人對師生起輕慢心，也妄想仿效，師集合大眾於盛滿鐵針的鉢前，面色凝然曰：「各位如能學我將這一鉢的針呑下，就可以學我的行為；否則，大家各自修行辦道，謹守戒律，切莫再生妄想！」師把那滿鉢的針吞下，宛如吃飯般輕鬆。大眾見這稀有的示現，感到非常慚愧。

師圓寂前向僧眾告別言：「因佛法之故，得與大家相聚，然我尚未盡到此心，卻將離去，著實令人悲傷！我才疏學淺，謬充傳譯，所譯經論凡三百餘卷，只有“十誦律”一部未及刪削，存其原本，肯定不會有什麼差錯。但願所譯經典能流傳後世，而得弘揚、流通。我今在大家面前發誠實誓願：『如果我所傳譯的經典沒有錯誤，願我身體火化之後，舌頭不會焦爛。』」當飛灰煙滅，師的身體都燒化了，只有舌頭依然如生。

深思師為「學道、傳道、殉道」的完美心性與為「自覺、覺他，覺行圓滿」而獻出一生的精神，實是學佛者的典範。