善導（613-681），唐代山東臨淄（一說安徽盱眙）人，俗姓朱。為淨土宗第三祖（一說二祖），即淨土宗曇鸞、道綽派之集大成者。師教人念佛，只須專持名號，不須觀想，於是阿彌陀佛的聖號，普遍於社會民間，不識字的人也能朗朗上口。

師幼年依止山東密州的明勝法師出家，常誦《法華經》、《維摩詰經》等經；有天，偶然看見西方淨土的圖畫，非常羡慕，遂發願生西方淨土。受具足戒後，與妙開律師一同閱讀經藏，而獲得《觀無量壽經》，於是依此經修十六觀法門。

師聽說道綽禪師在山西的西河弘揚淨土法門，於是決心前往參學。唐太宗貞觀十五年（641），師到了西河玄中寺，親見道綽修方等懺法，及淨土九品道場，又授以《觀無量壽經》的法義。因此，師謂：「淨土法門真是入佛的津要！如果修其他的法門，實迂僻難成。只有此淨土法門，能令人速超生死苦海。我終於得到了！」於是精進修行，求生淨土，宛如拯救頭燃之苦。

貞觀十九年（645）道綽示寂。之後，師到了長安的光明寺和實際寺，弘揚淨上法門。師每入念佛堂，即長跪念佛至氣力竭盡，方才停止。師念佛常念得汗流浹背，即使寒冬徹骨，依然念得額頭冒汗。三十餘年中，不稍稍睡臥，常修般舟三昧、方等禮佛。師護持戒行，纖毫不犯，不舉目看女性，也不受沙彌的禮拜。為人淡泊，遠離戲笑綺語，除了澡浴，身不離三衣。常說：「釋迦牟尼佛尚且乞食資身，我怎可端坐受供養！」所以，凡獲得的飲食、衣服、牀座、臥具等供養，不單獨自己享用，而迴施供養常住大眾，只攝取粗劣的食物，以維持身體的需求。

師將施主供養的錢財，用來書寫《阿彌陀經》十萬餘卷，畫「淨土變相」圖三百餘壁。近代在新疆吐峪溝高昌故址發掘出許多古代的寫經本，即有師的《阿彌陀經》的斷片，其卷末有「願生比丘善導願寫」的題記。

有人問：「念佛，真能往生淨土嗎？」
師答：「只要你至誠持念，必定滿你的願！」此時，師自念一聲佛號，即有一道光明從他的口中湧出；十聲佛號，即有十道光明；百聲佛號，即有百道光明，令人歎服不已！
師的〈勸世偈〉：
漸漸雞皮鶴髮，看看行步龍鍾。
假饒金玉滿堂，豈免衰殘病苦。
任汝千般快樂，無常終是到來。
唯有徑路修行，但念阿彌陀佛。」

亦有問：「為什麼只教專念『阿彌陀佛』的名號，卻不教觀想呢？」
師曰：「眾生業障深重，境細心粗，識颺神飛，觀想難成。」由此知，師依眾生根機，教持名念佛，旨在令眾生獲得利益。

有一天，師與沙門金剛議論念佛的勝劣，當時，師就登上高座誓願說：「經中說，念佛一日乃至七日，甚至執持洪名一念乃至十念，必定能往生淨土。如果這是真實的話，絲毫不欺誑眾生，那麼堂內的佛像，就會放光。如這是虛妄的話，我就從高座墮入地獄吧！」於是，師手持如意杖指向佛像，那佛像竟瞬間大放光明。

唐高宗永隆二年（681），有一天，師對弟子曰：「此身可厭，諸苦逼迫，情偽變易，無暫休息，吾將西歸。」不久，師登上寺前的柳樹，向西方發願：「願佛威神速來接引我，觀世音菩薩、大勢至菩薩也來幫助我，使我此心，不失正念，不起驚怖，得生安養（極樂世界）。」於是，師示寂，享年六十九歲。唐高宗久聞師念佛口出光明，又得知師捨報時精誠求生淨土，因此，賜寺匾額為「光明」。

師謂眾生依彌陀的本願力，往生極樂淨土，必須具備安心、起行、作業三條件。（一）安心，即《觀無量壽經》所說的至誠心、深心、回向發願心。（二）起行，即身口意三業的行為；身業是禮拜阿彌陀佛，口業是稱讚阿彌陀佛及一切聖眾的身相光明和淨土莊嚴。意業是觀照阿彌陀佛及一切聖眾的身相光明和淨土莊嚴。（三）作業，即必須以恭敬修、無餘修（不摻雜餘業）、無間修、長時修（以畢命為期，心行相續，誓不中止）等四修法來策勵實行。

師著有《觀無量壽佛經疏》四卷、《淨土法事讚》二卷、《般若讚》一卷、《往生禮讚偈》一卷。《觀無量壽佛經疏》又稱為《觀經四帖疏》，於八世紀時傳入日本，日僧法然即依此疏而創立日本淨土宗，並尊師為高祖。

師的著名弟子有懷感、懷惲、貞固、淨業等人。懷感著有《釋淨土群疑論》，曾感應阿彌陀佛化金色光，並見眉間毫相，證得念佛三昧。懷惲依止師十餘年，常講淨土諸經，勸人念佛，示寂後，謚號為隆闡大禪師。

此外，師也擅長造像藝術。高宗咸亨三年（672），敕令在洛陽龍門山雕刻八五尺的石龕大盧舍那佛像，師擔任檢校的工作。高宗調露元年（679），敕令在大像的南面建奉天寺，成為佛教傳來中土以來所開鑿的最大石佛龕。在《金石萃編》的〈河洛上都龍門之陽大盧舍那龕記〉中記載為「檢校僧西京實際寺善道禪師」。又〈大唐實際寺故寺主懷惲奉敕隆闡大法師碑銘並序〉中記載為「親證三昧大德善導闍梨」。故推知「善道」、「善導」應是同一人。然歷代史傳中，「善道」與「善導」似乎不同一人。如《新修淨土傳》的中卷有「善導」與「善道」的傳記，又《佛祖統紀》卷二十七為「善導」，二十八為「善道」，實則前者為京師光明寺的善導，後者為終南山悟真寺的善道，於此可以分清二者的區別。