弘忍〈601-674〉，俗姓周，湖北黃梅人。七歲時，依四祖道信〈580-651〉出家。師自小就勤於作務，精進道業。於日常起居生活，舉手投足，語默動靜皆與道相應，與生死有關。

四祖常以禪法要義宗旨考驗師，師觸事解悟，盡得四祖的禪法。唐永徽三年〈651〉，四祖付法傳衣與師，由師繼承法席，後世稱師為禪宗第五祖。

師高大魁梧，風骨特殊，而師之智慧、學養更令學者敬仰；因此，四方來學的人日多，遂另建道場，名為東山寺，也因此稱師之禪法為東山法門。

禪宗從初祖菩提達摩至三祖僧璨的所有禪行者，都行頭陀行，一衣一缽，隨緣而住，並不聚集定居一處。因此，至四祖時，禪風一變。四祖於唐武德〈618〉，入黃梅雙峰山，一住三十餘年，常住眾多時至五百人以上。後來師移居東山寺，又二十多年，常住眾多至七百餘人，皆過著團體和合共修的生活。他們實行生產自給，把運水搬柴等一切作務，都當作修行。師認為學道應該山居，遠離囂塵。這是後來馬祖、百丈等於深山幽谷建立叢林制度，實行農禪生活的最佳典範。

唐顯慶五年〈660〉高宗遣使召師入京，師稱病固辭不赴，乃送衣藥到山供養師。

龍朔元年〈661〉，五祖告誡門人說：「世人生死事大，汝等終日只求福田，不求出離生死苦海；自性若迷，福何可救？汝等各自去看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看，若悟大意，付汝衣法，為第六代祖！火急速去，不得遲滯，思量及不中用；見性之人，言下須見！」

於是，上座神秀在南廊壁間書偈云：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」

五祖見了，告知門人說：「依此偈修，免墮惡道，依此偈修，有大利益。」

五祖於三更喚神秀入堂，說：「汝作此偈，未見本性，只到門外，未入門內；如此見解，覓無上菩提，了不可得！無上菩提，須得言下識自本心，見自本性，不生不滅，於一切時中，念念自見，萬法無滯；一真一切真，萬境自如如，如如之心，即是真實，若如是見，即是無上菩提之自性也！」

當時盧行者惠能在碓房間，聽到有一僧誦這一偈語，亦謂己有一偈子，請人寫在壁上：「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物〈敦煌本《壇經》此句作「佛性本清淨」〉，何處惹塵埃。」

五祖見偈語以後，眾人皆驚嘆，恐人傷害惠能，遂將鞋擦了偈語說：「亦未見性！」

次日，五祖至碓房，見惠能腰綁石舂米，說：「求道之人，為法忘軀，當如是。米熟了沒有？」惠能說：「米熟久矣！猶欠篩過。」五祖乃以杖擊碓三下而去，惠能即會五祖之意，於三鼓入室。五祖以袈裟遮圍，不令他人見而為說《金剛經》，至「應無所住而生其心」時，惠能言下大悟「一切萬法，不離自性」；當下即啟稟五祖，說：「何期自性本自清淨，何期自性本不生滅，何期自性本自具足，何期自性本無動搖，何期自性能生萬法。」五祖聞言，知悟本性，遂說：「不識本心，學法無益，若識自本心，見自本性，即名丈夫，天人師，佛！」五祖遂將法及袈裟付給惠能，叫他南歸。

五祖的禪法源自四祖，四祖道信自說其法門是：一依《楞伽經》以心法為宗；二依《文殊般若經》的一行三昧。五祖常說：「欲知法要，心是十二部經之根本。」又說：「諸佛只是以心傳心，達者印可，更無別法。」〈出自《宗鏡錄》卷九十七〉所以，五祖繼承了師門本有的規模，更在憑茂山建立東山禪寺，打開了禪法的方便大門，樹立了「有教無類」的施教方式，對參學於門下的禪行者，本著慈悲喜捨之心，廣開禪法之要義。因此，不分階級、地域、智愚，皆歸向於東山法門的禪法，如《六祖能禪師碑銘》王維說：「每大師〈弘忍〉登座，學眾盈庭。中有三乘之根，共聽一音之法。」五祖二十多年以一行三昧的念佛方便，看心、守心，又禪戒合一的法門，善巧教化，門徒多達七百多人，來來往往問法的禪行者，一個月中有一千多人，可謂盛況空前。

唐咸亨五年〈674〉，五祖示寂，年七十四。開元年中〈713-741〉，學士閭丘均為撰塔碑。代宗時〈763-779〉謚為大滿禪師。

五祖處於隋、唐兩朝的過渡時期，佛教的活動，主要以長安、洛陽為中心。天台宗、華嚴宗正全力的發揚，又受皇室的護持，成一時之盛。五祖於此時代的潮流下，大啟禪法於東山，弘揚達摩禪法，以慈悲的胸懷，卓越的遠見，因人對機，予以禪法訓練，故門下人才濟濟，有：兩京法主，三帝國師的神秀；九重延想，萬里馳誠的惠能；國師之尊的慧安；武后賜袈裟的智詵；三帝之師的玄赜；深有道行的法如；智德、惠藏、玄約等各為一方之師，及兼有文性的劉主簿等弟子們，將禪法廣傳於天下，饒益無量眾生。